Für viele Experten ist es schwer, einen genauen geschichtlichen Anfang für das Feld der Öffentlichkeitsarbeit festzulegen. Manche gehen sogar soweit, die ersten Anfänge in der Antike zu sehen.

Aus heutiger Sicht könnte bereits jegliche öffentliche Präsentation von Meinungen oder Personen als eine Form von politischer PR betrachtet werden. Bereits in den Monarchien des 15. und 16. Jahrhunderts, wurde der König als Repräsentant des Volkes angesehen. Durch ihn wurde die „öffentliche Meinung“ vertreten und das Volk mit den Rechten des Herrschers vertraut gemacht. In dieser Zeit entwickeln sich auch schon die ersten Vorzeichen einer angehenden Presse (z. B. Kundmachungen in Form von Anschlägen).

Gegen Mitte des 17. Jahrhunderts erscheinen die ersten täglichen Zeitungen, die noch starken Korrespondenzcharakter hatten. In Frankreich erkannte und benutzte Kardinal Richelieu die Bedeutung dieses neuen Instruments und protegierte daraufhin die von Théophraste Renaudot 1631 gegründete Staatszeitung „Gazette“. Diese wurde schon 1665 zum Vorbild für die in England erschienene Zeitung „Gazette of London“. Jene Form der Presse diente primär als ein Mittel der Verwaltung. So konnten Befehle und Verordnungen bekannt gegeben, sowie auf Reisen und Rückkehr der Fürsten oder Könige aufmerksam gemacht werden.

In Deutschland lässt sich staatliche Pressearbeit bis weit ins 19. Jahrhundert –1841 Gründung des Ministerial-Zeitungsbüros als Stelle staatlicher Öffentlichkeitsarbeit – zurückverfolgen. Jedoch waren damalige Mittel wie Zensur oder Bestechung äußerst fragwürdig. Das erste staatliche „Pressebüro“ entstand 1906 in Magdeburg. 1914 waren es bereits 20 kommunale Pressestellen. 1893 beauftragte Friedrich  Krupp die Gründung eines Nachrichtenbüros. 1900 ernannte die Berliner Firma Siemens & Halske einen Leiter für ihr „Literarisches Büro“. Im Zusammenhang mit der Etablierung von professioneller PR – Anfang des 20. Jahrhunderts – wird auch der ehemalige PR-Chef der Firma Krupp, Hundhausen, genannt. Dieser hatte den Begriff „Public Relations“ im deutschen Raum verbreitet. Akzeptanz fand dieser Terminus allerdings erst viel später.

In den USA hatte 1807 Thomas Jefferson den Begriff „Public Relations“ erstmals nahezu einschlägig verwendet. 1832 wurde an der Yale-Universität zum ersten Mal von Public Relations im Sinne von "relations for the general good" gesprochen. Besonders zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurden amerikanische Großunternehmer wegen ihren nicht unbedingt vornehmen Methoden von Schriftstellern und Journalisten attackiert. Daraufhin engagierten diese Unternehmen die ersten PR-Agenten, um sich gegen die Vorwürfe zu wehren. Zur Gründung des ersten unabhängigen „Publicity Bureau“ kam es 1900 in Boston. 1905 gründeten „Parker & Lee“ die erste PR-Agentur. 1923 wurde an der New York University der erste PR-Kurs abgehalten.

Zur Zeit des Nationalsozialismus erreichte die Öffentlichkeitsarbeit im deutschsprachigen Raum eine neue Dimension. Primär gab es damals parteipolitisch dominierte Pressearbeit im Rahmen politischer Propaganda.

Nach dem zweiten Weltkrieg erfuhr die Öffentlichkeitsarbeit eine Ära des Neuanfangs und des Aufschwungs.

Fakt ist, dass PR als ein strukturiertes Berufsfeld, dessen Mitglieder ähnliche Funktionen und Aufgaben zu erfüllen haben, im deutschsprachigen Raum erst nach 1945 nachzuweisen ist. Vorbild war in erster Linie die USA. Das Berufsfeld PR entwickelte sich besonders in der Wirtschaft mit hoher Geschwindigkeit.

Seit Mitte der fünfziger Jahre des letzten Jahrhunderts kommt es fortlaufend zu Siegeszügen diverser Massenmedien (Fernsehen, neue Printmedien und zuletzt das Internet), die auch zur Veränderung der öffentlichen Meinung beitragen. Als Folge veränderten sich auch Möglichkeiten der Öffentlichkeitsarbeit.

In den sechziger Jahren entwickelte sich PR als Methode des Konkurrenzkampfes. Sie wurde dem Marketing zugeordnet und die Pressearbeit dabei zum Schwerpunkt gemacht. Zu dieser Zeit beginnen an deutschsprachigen Universitäten auch die ersten Vorlesungen zum Thema PR.

Heute ist die PR-Branche ein boomendes Berufsfeld, das zu immer neuen Spezialisierungen führt (siehe diverse PR-Couch-Themen).

Vertiefende Literatur:
Kunczik, Michael: Geschichte der Öffentlichkeitsarbeit in Deutschland. Böhlau Verlag, 2001